Por primera vez científicos chilenos calcularon in situ sus dimensiones

Confirman existencia de lago sumergido en la Antártica

El grupo de investigadores nacionales, liderados por expertos del Centro de Estudios Científicos de Valdivia, Cecs, se encontraba ayer en la base de Patriot Hills esperando que las condiciones climáticas les permitieran abordar el avión que los traerá de regreso al continente.

Ricardo Acevedo

Fecha edición: 24-01-2006

Nada haría sospechar que bajo la superficie de un glaciar en la Antártica, mayoritamiente plana y con pocos sobresaltos a la vista, se oculta una accidentada geografía con cerros y fiordos.

Este fue el escenario con el que se encontraron los miembros de la expedición científica al lago Ellsworth, que en la madrugada de ayer regresaron al campamento base ubicado en el sector de Patriot Hills.

Tras dos semanas de marcha a bordo de un tractor especial y un recorrido de 900 km. el grupo liderado por expertos del Centro de Estudios Científicos de Valdivia y en el que también participaron el Ejercito de Chile, investigadores británicos y la empresa privada Adventure Networks, consiguió por primera vez delimitar las dimensiones de este lago subglacial ubicado a más de 3.000 m bajo la superficie. Aunque había sido identificado en prospecciones aéreas hace un par de décadas, hasta ahora nadie lo había investigado directamente.

Posible vida

Se cree que el lago albergaría vida y que, de ser así, podría esperarse encontrar organismos similares en otros planetas del sistema solar con océanos bajo el hielo.

Mediante un teléfono satelital, y mientras esperaban que las condiciones climáticas les permitieran abordar el avión que los traerá de regreso a Punta Arenas, el líder científico de la expedición, Andrés Rivera, explicó que el trayecto se desarrolló sin grandes sobresaltos, pero soportando fuertes vientos, tormentas de nieve y temperaturas de hasta 25 grados bajo cero.

"Recorrimos la ruta planificada y no se avistaron grietas en todo el trayecto, pero nos encontramos con sastrugis (dunas de nieve) de hasta medio metro de alto que complicaban el avance del convoy. Hubo días que tuvimos que detenernos debido a la visión blanca, vale decir, no se veía nada más allá de cinco metros", cuenta Rivera.

A medida que se acercaban al lago, agrega, hallaron una topografía subglacial muy compleja. "El glaciar se ubica a unos 1.950 metros sobre el nivel del mar, pero debajo hay fuertes desniveles. Hay cerros a mil metros de altura y zonas profundas que tienen más de 3.200 m. Detectamos una fosa, que puede ser una especie de fiordo, donde está el lago", dice.

El científico explica que es probable que el lago tenga millones de años y que se haya formado debido a la presión que ejerce el hielo. "La columna de tres kilómetros de hielo ejerce presión, permitiendo que exista agua en estado líquido, pese a las temperaturas de entre dos y tres grados bajo cero".

Claudio Bunster, director del Cecs, quien también integró el grupo, destacó que "se trata de la primera prospección terrestre a la zona que se realiza con éxito completo". Agregó que la iniciativa, la segunda liderada por su institución en dicho continente en dos años consecutivos, representa la consolidación de Chile y sus científicos "como investigadores antárticos de primer nivel". Bunster también recalcó la importancia de la alianza entre el Cecs, el gobierno a través del Ministerio de Defensa, el Ejército y la empresa privada, lo que permitió hacer esta expedición en un tiempo muy breve: "Se abre así el camino para extender las investigaciones a la Antártica Occidental, una de las zonas más inestables del continente que podría estar siendo afectada por el cambio climático".